免疫系统能够抵御病原体，并且促进受伤或术后部位的组织修复。当身体某处出现异常，相当于人体拨通急救电话，警报随即拉响。白细胞与其他特化细胞迅速奔赴事发部位，充当首批应急力量。白细胞如同巡逻警车，持续在人体组织内巡查，时刻警惕病毒、细菌、外来微生物，以及外伤或体内刺激物造成的受损细胞。部分免疫细胞会释放大量强效自由基（这一过程称为氧化爆发），作为 “武器”，用以清除入侵微生物与受损组织。
自由基的名声并不好，下文很快会解释缘由，但实际上它对人体发挥着不可或缺的作用。简单来说，自由基是渴求电子的分子，需要获取一个或多个电子来稳定自身结构，也可称之为亲电体 —— 喜爱电子的物质。
正常情况下，自由基会从病原体与受损组织上夺取电子。该过程能够杀灭体内有害病菌、分解受损细胞以便代谢清除。当修复工作接近尾声，免疫反应中产生的多余自由基，会被体内的抗氧化物质或自由电子中和。
人体患病或受伤时，就会启动这套防御机制，我们称之为炎症反应。随之而来就是大家熟知的炎症典型表现：红肿、发热、疼痛；若炎症发生在关节处，还会伴随活动受限。